Словарь дает следующее общее толкование понятия «дерево»: «Довольно высокое многолетнее деревянистое растение, ствол которого, прочно закрепленный в грунте корнями, в верхней своей части разветвляется, образуя крону из ветвей, покрытых листьями». Возможно, такое определение и точно, однако явно недостаточно для специалистов-ботаников, которые называют деревом многолетнее древесное растение, имеющее почки на высоте не менее 4 метров над уровнем почвы. Согласно такому немаловажному дополнению, из категории деревьев придется исключить много деревянистых растений, имеющих схожие основные характеристики с деревьями, но уступающих им по высоте и попадающих в категорию кустарников, как, например, карликовая ива (которую Линней определяет все же как «самое маленькое дерево на Земле»). Если отвлечься от словесных и научных определений, то в целом организм дерева состоит из трех основных частей, или систем: ствол {стеблевая система), листва (или листовая система) и корень (корневая система).

В большинстве случаев дерево имеет ствол, разветвляющийся на определенном уровне и вместе с кроной достигающий по крайней мере 5-метровой высоты. «Высокими» называют деревья, превосходящие в высоту 25 метров. Самыми высокими деревьями на территории европейского континента являются пихта и европейская (обыкновенная) ель, вырастающие до 60 м. «Средние» деревья имеют высоту от 15 до 25 м. К ним относятся, к примеру, пробковый дуб или пиния. Наконец, «маленькие» деревья не превышают 15 метров (в качестве примера можно привести остролист (падуб) и можжевеловое дерево). Хвойные деревья отличаются, как правило, прямым стволом (до самой кроны) и тонкими ветвями, расположенными горизонтально, либо слегка поникшими, то есть обращенными к земле. Такая форма характерна для елей, лиственниц и большинства сосен. У лиственных деревьев эту форму можно встретить только у ольхи и ряда видов с колоннообразным типом кроны.

Как правило, ствол лиственных деревьев имеет систему мощных ветвей, обращенных вверх и, в свою очередь, разветвляющихся на многочисленные более мелкие ветки. Под словом «крона» понимают совокупность ветвей и листьев, а латинским словом «габитус» часто обозначается понятие «общая форма дерева». Порой габитус дерева столь характерен, что уже издалека можно легко узнать и определить его вид. Береза, к примеру, имеет удлиненную ажурную крону со слегка поникающими ветвями, ольху узнают по прямому, от корней до вершины, стволу, липу - по широкой закругленной и густой кроне, дуб пушистый - по толстым узловатым ветвям.
Большую роль в формировании кроны дерева играют условия, в которых оно развивалось. У одиночного хвойного дерева, растущего на открытом месте, ствол заметно укороченный, а крона густая, с мощными ветвями: такое дерево получает много света и должно противостоять ветрам, что и обусловливает вышеназванные качества.

Дерево той же породы, но выросшее в густом лесу, имеет высокий прямой ствол и небольшую компактную крону в верхней своей части. Если такое дерево лишить «соседей» - оно недолго продержится под порывами сильного ветра. Аналогичная картина и у лиственных деревьев. У одиноко растущих экземпляров наблюдается короткий ствол и густая раскидистая крона, а у тех же деревьев, выросших в лесу -тонкие длинные сучья и компактная, устремленная ввысь крона.

Листовая система дерева - это совокупность листьев, формирующих зеленую часть кроны, а также листья, растущие на стволе, на одиночных ветвях и на тонких прямых побегах корневой системы. Листья дерева выполняют важнейшую функцию фотосинтеза - процесса создания органических веществ (углеводов) из углекислого газа и воды с одновременным выделением в атмосферу кислорода под влиянием световой энергии. Другой функцией листьев является испарение воды растением (транспирация). И, наконец, листья обеспечивают дыхание дерева, т.е. поглощение атмосферного кислорода и выделение углекислого газа.

Сказать определенно, сколько в среднем листьев на взрослом дереве (например, на липе) - сложно: их количество зависит от возраста и размеров дерева. Можно говорить, что у деревьев средней климатической полосы несколько десятков тысяч листьев. У южных и экзотических древесных растений листьев как правило меньше. К примеру, у финиковой пальмы не более 150 листьев, а иногда и намного меньше (25-30). Из многочисленных наблюдений можно сделать вывод, что определенно существует обратная зависимость между размерами дерева и количеством листьев.

Лист дерева - один из самых изменчивых и интересных органов, когда-либо созданных природой. Классическая форма листа - плоская пластинка, узкая или широкая. Лист соединяется со стеблем в точке, называемой узелком, при помощи черешка, имеющего различную длину. Последний может, впрочем, и отсутствовать (тогда лист называют сидячим). По форме листовая пластинка может быть цельной с ровными краями (как у магнолии), либо у нее могут быть зазубренные края, как у каштана или вишни. Если на черешке имеется лишь одна листовая пластинка, то такой лист называют простым. Иногда на одном черешке располагается несколько листочков, соединенным с общим (стержневым) черешком с помощью черешочков. Такие листья называют сложными. Сложные листья, к примеру, характерны для робинии (одной из разновидностей белой акации). По форме листа несложно определить многие виды растений.

Корни деревьев выполняют две главные функции: снабжение дерева водой с растворенными в ней минеральными веществами и надежное закрепление ствола дерева в почве. Для выполнения первой функции корни снабжены у окончаний особой тканью - эпиблемой (кожицей), состоящей из одного слоя клеток, имеющих тонкие выросты -корневые волоски, которые обеспечивают всасывание влаги, находящейся в почве. На самом кончике корня находится так называемый корневой чехлик, за ним следует зона деления корневых клеток, зона растяжения, зона всасывания и зона проведения (иначе - зона отмирания и разрушения корневых волосков).
Вторая функция является следствием развития самой корневой системы, идущего как по вертикали, так и по горизонтали (в большинстве случаев преобладает горизонтальное развитие). Так же как и кроны, корневые системы деревьев различаются по своей форме (хотя окружающая среда с течением времени существенно трансформирует ее). Существует определенная связь между формой кроны дерева и формой его корневой системы. Дождевая вода, стекая по внешним листьям и падая на землю, очерчивает круг, отражающий периметр кроны. Специалисты утверждают, что окончания корней располагаются точно вдоль проекции на земле окружности кроны. Они как бы тянутся к тому кругу, где в почве накапливается наибольшее количество влаги.
У ряда деревьев, например у дуба и сосны, корневая система включает в себя стержень, иначе говоря, хорошо выраженный главный корень, а также придаточные корни и множество ответвлений от главного и придаточных корней. Правда, характер развития корневой системы во многом зависит и от особенностей почвы. Так, на болотах или в условиях вечной мерзлоты у сосны корни не уходят вглубь, а располагаются в поверхностном слое почвы. А на песчаных почвах, для прочного удержания мощного ствола дерева, от боковых корней вертикально вниз уходят глубокие якорные корни. У некоторых видов деревьев корни уходят в глубину, у других разветвление идет только вширь.

Особую группу образуют корневые системы так называемого мочковатого типа, когда отсутствует стержневой главный корень и вся система представляет собой пучок. Примеры стержневой корневой системы: сосна лесная (обыкновенная), можжевеловое дерево, дуб и ясень. Другие деревья (например ель обыкновенная, граб м ива) имеют корни «стелящегося» типа. Это наименее стойкие к сильным порывам ветра деревья, становящиеся первыми жертвами урагана. Бук, лиственница, липа и пихта имеют корневую систему, при которой корни расходятся от ствола дерева вглубь по диагонали, что придает дереву особую устойчивость и позволяет ему без труда переносить сильный ветер.

Ствол дерева имеет сложное строение. Снаружи он покрыт толстой корой (пробкой). Камбий откладывает к периферии ствола дерева элементы вторичной флоэмы (луба), а внутрь - вторичной ксилемы (древесины), выполняющие функцию транспортировки необходимых для жизни дерева веществ. В центре ствола формируется сердцевина с идущими от нее к коре сердцевинными лучами. Более твердая центральная часть ствола, включающая сердцевину и отмершую ксилему, называется ядром.